Asthme

Description de l'asthme

L'asthme est une maladie inflammatoire chronique des voies respiratoires qui se caractérise par une hyperactivité bronchique et une obstruction variable des voies respiratoires.

Il existe des formes d'asthme allergique (atopique ou extrinsèque) et non allergique (non atopique ou intrinsèque). L'asthme allergique est une maladie de type atopique. Il se caractérise par une réaction excessive du système immunitaire à certains stimuli externes. Chez environ 10 % des patients, on observe une forme combinée de la maladie. Alors que l'asthme allergique est plus fréquent chez les enfants, la forme non allergique est plus fréquente chez les adultes.

Les symptômes

Les symptômes d'essoufflement (dyspnée) sont typiques de l'asthme. L'expiration est particulièrement difficile et s'accompagne souvent d'une respiration sifflante (stridor expiratoire). Mais des symptômes tels qu'une toux sèche persistante peuvent aussi parfois être révélateurs de la maladie. La gêne respiratoire et l'essoufflement peuvent entraîner un sentiment d'anxiété, avec agitation, difficultés d'élocution et nausées. Lors de crises aiguës, l'asthme peut également entraîner des palpitations (tachycardie) et une détresse respiratoire importante, avec une coloration bleutée des lèvres et de la peau. L'asthme se caractérise par l'absence de symptômes entre les crises.

Causes et risques

Dans l'asthme, deux éléments se conjuguent. D'une part, une prédisposition qui rend les bronches enflammées particulièrement sensibles à certains stimuli et, d'autre part, des déclencheurs externes tels que les allergènes, les infections respiratoires ou l'air froid, qui peuvent provoquer les crises typiques d'essoufflement. Les personnes allergiques qui souffrent ou ont souffert de rhume des foins, de névrodermite ou d'eczéma infantile présentent un risque plus élevé d'asthme. Le tabagisme est toxique pour le système respiratoire et augmente sa vulnérabilité. Même le tabagisme passif augmente le risque de maladies respiratoires. En outre, le tabagisme affaiblit l'effet des médicaments contre l'asthme. Les infections respiratoires fréquentes rendent les voies respiratoires vulnérables et peuvent ouvrir la voie à l'asthme.

L'asthme non allergique (intrinsèque) peut avoir des causes très diverses : les infections, généralement d'origine virale, rendent les voies respiratoires vulnérables et déclenchent une inflammation qui se traduit par des crampes dans les bronches, une congestion des muqueuses, une toux et un essoufflement.

Certains médicaments tels que les analgésiques (aspirine) ou les anti-inflammatoires (AINS) peuvent provoquer une réaction asthmatique. Il ne s'agit pas d'une allergie mais d'une intolérance génétiquement prédisposée à certains médicaments, même si, pour un observateur, il s'agit d'une réaction allergique.

Examen et diagnostic

Le diagnostic est souvent facile à établir sur la base des antécédents médicaux et des symptômes typiques présents. Le diagnostic de la fonction pulmonaire dans l'asthme comprend généralement la spirométrie, l'oxymétrie de pouls (analyse non invasive de la saturation artérielle en oxygène) et la pléthysmographie corporelle (méthode de mesure des paramètres pulmonaires et respiratoires). Comme indiqué précédemment, l'asthme est souvent d'origine allergique. Il est donc très important de déterminer s'il existe une éventuelle hypersensibilité à certaines substances. Cela se fait par des tests cutanés et des analyses de sang. Dans de rares cas, des tests de provocation peuvent être nécessaires, au cours desquels le patient inhale l'allergène. Un examen radiographique permet d'exclure toute autre maladie des poumons. Le mucus craché, appelé expectoration, sera également examiné. La présence de certains globules blancs, appelés granulocytes éosinophiles, peut être un signe d'asthme. Des bactéries peuvent également être présentes dans les expectorations, ce qui indique alors une infection des voies respiratoires plutôt que de l'asthme. Dans le cas de l'asthme allergique, les diagnostics de laboratoire tels que la numération globulaire différentielle, les immunoglobulines, la protéine C-réactive (CRP) et la vitesse de sédimentation des érythrocytes (ESR) sont d'une importance cruciale.

Le traitement

Bien que l'asthme ne puisse pas être guéri, des médicaments peuvent être utilisés pour contrôler la maladie. Cela permet aux patients de conserver en grande partie leur qualité de vie : avec un traitement optimal, ils conservent leurs pleines performances physiques. Les médicaments utilisés sont les glucocorticoïdes (inhalation), les bêta-sympathomimétiques (inhalation), les méthylxanthines (théophylline), les antagonistes des leucotriènes et les stabilisateurs de mastocytes (acide cromoglicique, nédocromil, lodoxamide). Dans les stades légers de la maladie, les médicaments sont généralement administrés sous forme d'aérosols-doseurs. Dans les stades plus avancés de la maladie, il est souvent nécessaire de les administrer par voie orale ou, en particulier lors d'une crise d'asthme, par voie intraveineuse.

Évolution et pronostic

Les symptômes de l'asthme peuvent être maîtrisés grâce à un traitement et à des mesures préventives. Chez la moitié des enfants atteints, l'asthme disparaît à nouveau après la puberté. La probabilité que la maladie "s'arrange d'elle-même" augmente lorsqu'elle est détectée et traitée à un stade précoce. À l'âge adulte, l'asthme guérit dans environ 20 % des cas, et dans 40 % des cas, il y a une amélioration significative.

Commentaires divers/autres

L'asthme aigu grave (status asthmaticus), une crise d'asthme potentiellement mortelle, est une complication redoutée qui n'est pas facilement vaincue par les médicaments et qui dure 24 heures ou plus. Il arrive parfois que l'échange gazeux dans les poumons échoue et que le patient asthmatique ne reçoive pas suffisamment d'oxygène. En cas de crise d'asthme grave accompagnée d'un essoufflement important, qui ne s'améliore pas après l'administration de médicaments d'urgence prescrits par un médecin, il convient d'appeler immédiatement un médecin urgentiste. Une crise grave peut également entraîner une hyperinflation des poumons.