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Le fer est un nutriment essentiel, en particulier pour les enfants en pleine croissance. Sa carence peut avoir de graves conséquences, mais une alimentation adéquate et un traitement opportun permettent de gérer le problème avec succès, selon un expert.

"Le fer n'est pas seulement vital pour la production de globules rouges, mais aussi pour la fonction musculaire et l'approvisionnement en énergie", explique le Dr Alexander Puzik, médecin-chef en hématologie pédiatrique au Centre médical de l'Université de Fribourg.
Lorsqu'un enfant manque de fer, des symptômes tels que perte d'appétit, pâleur, vertiges, fatigue et maux de tête se manifestent souvent. Dans les cas les plus graves, des troubles de la croissance peuvent apparaître : les enfants grandissent plus lentement et prennent peu de poids.

Quand la carence en fer est difficile à détecter

Si elle n'est pas traitée, la carence en fer peut entraîner une accélération du rythme cardiaque, un essoufflement, une perte de cheveux et des ongles cassants. Le problème est particulièrement délicat chez les très jeunes enfants, où les signes sont subtils et souvent négligés. Les causes sont variées : le plus souvent, un régime alimentaire déséquilibré manquant d'aliments riches en fer. Dans certains cas, les pertes de sang ou une demande accrue en fer - par exemple lors des poussées de croissance - peuvent être en cause.

Où trouver du fer ?

Pour prévenir ou corriger les carences, le Dr Puzik recommande d'ajouter à l'alimentation de l'enfant ce que l'on appelle des "super-aliments" : fraises, oranges, viande rouge et choucroute. "Il est important de se rappeler que le fer est beaucoup mieux absorbé lorsqu'il est associé à des aliments riches en vitamine C, comme les poivrons ou un verre de jus d'orange", note-t-il.
Le lait et le thé, en revanche, inhibent l'absorption du fer et doivent être évités pendant les repas riches en fer. Les fromages à pâte dure, les tomates, les épinards et le chocolat sont également déconseillés lorsque les niveaux de fer sont bas.

Quand un traitement médical est nécessaire

Il arrive que le régime alimentaire ne suffise pas. Dans ce cas, les médecins prescrivent des suppléments de fer, sous forme de gouttes, de comprimés ou par voie intraveineuse. "Nous recommandons de prendre des suppléments de fer tous les deux jours", précise M. Puzik. "Cela réduit les effets secondaires et améliore l'absorption.

Les bonnes nouvelles

Ce qui est encourageant, c'est que la carence en fer chez les enfants peut être traitée. "Avec une alimentation adaptée et, si nécessaire, un soutien médical, la carence en fer peut être corrigée", souligne Puzik.